距离美加墨世界杯开赛越来越近，中国球迷能否通过免费渠道收看比赛直播，至今仍是未知数。央视与国际足联关于世界杯版权的价格谈判陷入僵局，双方的心理预期差距明显，而在这背后，是中国足球市场的真实用户画像与流量数据的割裂。
从全球版权销售情况看，FIFA已与175个国家和地区完成签约。在美国，Fox电视台以4.8亿美元购得单届转播权，NBC旗下的Telemundo则花了4.65亿美元。欧洲作为足球重镇，版权总花费接近15亿美元：英国BBC与ITV联合出价3.5亿美元打包两届，西班牙Mediapro和RTVE分别支付1.2亿和0.8亿，德国免费电视台与付费平台MagentaTV拿下1.5亿，法国TF1和M6也投入1.5亿。即便无缘世界杯的意大利，RAI与DAZN仍以1亿至1.2亿美元签约，其中包含未出线则费用下调三成的条款。中东北非地区的beIN体育花费约1.1亿，巴西的GLOBO同样约1亿美元。在亚洲，日本多家平台联合签下单届权益，花费约2亿美元；韩国JTBC也以1.25亿美元成交。
然而在中国，版权谈判路径截然不同。根据2001年国家广电总局的通知，奥运会、世界杯等重大国际赛事的电视转播权统一由央视负责谈判与购买，其他平台无法直接与FIFA接触。这意味着，如果央视放弃购买，中国将没有任何合法渠道直播世界杯。此次央视与FIFA的分歧在于：FIFA最初将中国市场列为“一级”区域，报价高达2.5亿至3亿美元，这与欧美标准看齐；经过多轮协商虽降至1.5亿美元，但央视预期的合理价位仅在6000万至8000万美元之间。
FIFA之所以高估中国市场，可能与历年世界杯的流量数据有关。2022年卡塔尔世界杯期间，抖音公布累计观看人次106亿，咪咕全场景播放量达360亿次，四大网络平台覆盖8.29亿用户。但数据背后，真实活跃球迷规模远小于表面数字。艾瑞咨询的报告指出，中国“总体球迷规模”接近2亿，但定期观看比赛的仅约3000万，而付费观赛人群只有1400万。另一机构Fastdata极数的统计显示，“广义球迷”2.89亿中，定期关注的“资深球迷”只有3620万，真正愿意消费的“死忠球迷”仅剩870万。这些数字说明，大部分所谓的“球迷”只是大赛期间凑热闹的看客。
另一个不可忽视的因素是观赛时间与用户习惯的冲突。美加墨世界杯大量比赛在北京时间凌晨进行，而中国核心球迷群体已步入中年。2022年世界杯数据显示，中国足球迷中87.3%为男性，25至34岁占41.5%，35至44岁占21.6%，45岁以上占7.6%。中超官方白皮书同样显示，核心观众是30至45岁的已婚已育男性。这批曾经熬夜守直播的人如今体力下降，而年轻一代更习惯碎片化娱乐，很少愿意花90分钟看完整场比赛，录像回放和集锦成为主流选择。因此，凌晨时段的直播收视率注定大打折扣。
央视在谈判中很可能利用了这些现实因素进行极限施压。当年央视网曾以《唯一的央视，唯一的世界杯》为题发表文章，强调自身在世界杯传播中的不可替代性。如今，舆论场上多数声音支持央视死磕价格，而真正渴望看直播的死忠球迷群体规模有限，难以形成社会层面的压力。如果双方最终无法达成一致，中国球迷可能只能通过录像回放或赛程回顾来感受世界杯氛围，而无法看到实时直播和比分跳动。这种局面，恐怕连最铁杆的球迷也无可奈何。